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La Sociedad de la Información, los procesos de globalización y el sistema de libre mercado han modificado las estructuras productivas generando nuevas competencias laborales en un medio altamente tecnificado y exigente. La masificación de la educación superior desplazó la enseñanza de elite y junto con las modificaciones del Estado bienestar y el desarrollo de nuevas alternativas de financiamiento universitario, generaron una preocupación por asegurar la calidad educativa en todos los niveles. Otros procesos vinculados dicen relación con las alteraciones en la composición demográfica y social del estudiantado, la diversidad de prestadores existentes, las formas de organización de las universidades, los nuevos modelos educativos, la creciente segmentación de los públicos, la necesidad de nuevos énfasis, áreas educativas y desarrollo de competencias en función de las demandas externas junto con los impactos de las nuevas tecnologías de la información. A la par, las universidades compiten por atraer a los mejores estudiantes y obtener fondos públicos cada vez más restringidos de un aparato estatal de menor tamaño pero que ha incrementado los controles procurado asegurar la eficiencia y transparencia de la inversión.

Los sistemas de acreditación universitaria se han institucionalizando internacionalmente transformando el funcionamiento de las universidades y las miradas que los actores educativos poseen sobre la calidad de la educación superior, en medio de un escenario de incremento de las controversias sociales. Las investigaciones empíricas son insuficientes aún para disponer un panorama mediana- mente adecuado, especialmente del segmento privado de la educación superior y de sus principales actores. El artículo caracteriza, mediante una encuesta representativa y entrevistas cualitativas y grupos focales, las opiniones y significados de docentes, estudiantes y directivos, sobre dimensiones relevantes del proceso, comparando un conjunto de universidades privadas acreditadas y no acreditadas del área Metropolitana de Santiago. Se concluye que el sistema vigente es apreciado de manera diferencial, presentándose posiciones contrastantes, detectándose deficiencias que hacen problemática la vigencia y los posibles cambios futuros al sistema de acreditación y aseguramiento de la calidad en el país.